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人口老化将到来,照护机器人将如何进入长照者的生活

图/ unsplash

随着全球高龄化人数跟比率持续增加,「变老」已经成为全世界共同面对的重要课题。以台湾来说,现在 65 岁人口已经超过总人口的 14% ,正式进入高龄社会,未来预计在 2025 超越 20% ,成为超高龄社会。然而长照人力需求连年扩大,但面临高龄化社会,长照服务未来势必需要更大量资源与人力。世界卫生组织提出警讯,到2035年,全球将会缺少1,290万的医疗工作者,年长的医疗工作者陆续退休后,会出现医疗「人力悬崖」,尤其是医疗照护人力将面临严重缺乏。

面对缺乏的医疗照护人力,机器人或许是一个解答。如今,机器人产业已从传统制造业走进人们的生活中,应用在一些照护场域了,包含娱乐陪伴、生活支援、居家照护等,提供病患和住户生活上与精神上的协助。随着机器人科技的发展与人口高龄化,机器人将成为医疗、长照的趋势,填补照护上的人力缺口。

在亚洲国家中,日本为人口长壽与医疗资源进步的国家,也因此成为最早迈入超高龄社会的亚洲国家。但是伴随而来的是老人安养、医疗照护需求等问题,加上少子化带来的劳动人口负成长,造成日本医疗资源、人力短缺情形雪上加霜,所以日本运用世界顶尖水準的机器人技术,发展出许多照护机器人,并应用在照护机构里。

照护机器人发展的瓶颈

对于照护机器人的发展,成本是最大的挑战,没有多少家庭能够负担机器人的费用,照护机构需要接受政府补助,而开发机器人的厂商也需要接受政府补助。为了帮助机器人厂商获利,并且达到损益两平,日本政府是采取双管齐下的发展策略,一方面鼓励业者创新研发,提供奖励补助;另一方面则推广至日本全国的照护相关机构,让机器人来协助照护工作,进而节省时间与劳力。

目前机器人的另一个限制,是没办法像人类一样,理解人类细微的表情或行为暗示,以及做精细的动作,例如替被照顾者翻身与更衣,都是耗费人力的大工程。机器人在生活服务上,虽然多还是以辅佐为主,但多功能的机器人仍有许多潜力,像是有些应用于售卖服务的聊天机器人也可以应用在照护领域,陪伴病人说话聊天,并在晚上负责监控,确保病人安全。其他的部分,则可以透过辅具或特殊设计的衣物,加速照护人员工作的效率,目前也有业者著手改良照护上所需的衣著,针对穿衣者的需求量身打造,特殊的设计可以让穿衣者在穿脱上有更多的空间,降低照护者的困难并加快效率,布料上的永久抗菌效果也可以预防病菌的感染。衣著配件与科技日新月异,一同解决人力不足造成的服务空缺。

回顾台湾,虽然老年人口比例比日本低,但台湾的老年人口成长率是亚洲最高,未来也会面临和日本一样的照护缺口问题,未来10年内将会有72万人需长期照顾,面对人口高龄化、少子化的双重夹击下,政府需要有完整的政策规画因应高龄社会,不只应进一步开放长照产业的转型,改良长照相关设备与配件,更应借镜日本,导入照护机器人。工业技术研究院预期, 2020 年照护机器人全球产值将逾 170 亿美元(约 5100 亿新台币),需求将胜过工业用机器人。未来,陪伴老人终老的,除了人类之外,还会多了些机器伙伴!

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